Dans une entreprise audacieuse visant à percer l’un des plus grands mystères de l’univers, la NASA a dévoilé sa dernière sonde interplanétaire, Clipper. Sa mission : explorer Europe, une lune glacée de Jupiter, à la recherche de signes de vie extraterrestre potentiellement cachés sous sa surface gelée.
D’une valeur de cinq milliards de dollars, la sonde Clipper prendra son envol en octobre prochain à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX, marquant ainsi le début d’un voyage de plus de cinq ans à travers l’espace. Son périple le conduira à travers Mars avant de l’amener, si tout se déroule comme prévu, à orbiter autour de Jupiter et de sa lune Europe en 2031.
L’une des questions fondamentales que la NASA cherche à comprendre est : sommes-nous seuls dans l’univers ?
déclare Bob Pappalardo, scientifique de la mission.
Si une preuve de vie était découverte, ce serait une avancée énorme pour comprendre à quel point la vie est répandue dans l’univers.
La sonde Clipper est actuellement conservée dans une chambre stérile du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie, où seul le personnel entièrement couvert a accès. Toutes les mesures nécessaires sont prises pour garantir que la sonde ne transporte aucun microbe terrestre potentiel sur Europe.
Une fois en mission, Clipper entreprendra une inspection approfondie de Europe, une lune de taille similaire à celle de la Lune, supposée recouverte de glace.
Nous disposons d’instruments tels que des caméras, des spectromètres, un magnétomètre et un radar qui peuvent pénétrer la glace, rebondir sur l’eau liquide et revenir à la surface pour nous indiquer l’épaisseur de la glace et la localisation de l’eau liquide
poursuit M. Pappalardo.
Les scientifiques ne s’attendent pas à trouver de petits hommes verts en train de barboter, mais ils recherchent des conditions propices à la vie. Ils savent que même dans des conditions extrêmes sur Terre, de petites formes de vie peuvent exister sous des calottes glaciaires, dans des environnements dépourvus de lumière.
Cependant, l’étude de la planète Europe ne sera pas sans défis. Le satellite naturel de Jupiter est enveloppé par un puissant champ de radiations qui pourrait endommager les instruments de Clipper. De plus, en raison de la distance, les données de la sonde mettront 45 minutes à parvenir au poste de contrôle.
La mission, planifiée depuis la fin des années 1990, devrait se terminer vers 2034, lorsque Clipper atteindra la fin de sa durée de vie utile. Sa dernière étape consistera à s’écraser sur Ganymède, le plus gros satellite naturel de Jupiter.
